부평힘찬병원 척추클리닉 박진규 원장(오른쪽)과 서병선 원장이 회의를 하고 있다.

[뉴스에이 = 김인배 기자] 척추는 우리 몸의 기둥과 같은 역할로 상체를 지지해 직립보행을 가능하게 한다. 따라서 직립보행을 하는 인간에게 척추질환은 숙명적으로 따라온다. 퇴행성 변화는 물론 스포츠 손상, 잘못된 자세 등으로 인해 성인의 80% 이상이 평생 한 번쯤은 허리 통증을 경험한다고 한다. 디스크로 알려진 추간판탈출증과 함께 허리 통증을 유발하는 대표적인 척추질환은 바로 척추관협착증이다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 척추관협착증 환자수는 지난 2017년 164만 5천 559명에서 2021년 185만 5천 685명으로 5년새 약 12.7% 증가했다. 주로 중·장년층이나 노년층에서 발병률이 높지만 최근에는 젊은층도 예외는 아니다. 대부분 노화에 따른 퇴행성 변화가 원인이지만 PC나 스마트폰의 과도한 사용, 잘못된 자세, 운동부족 혹은 과격한 운동도 원인이 될 수 있기 때문이다.

▲척추관협착증 치료, 신경 주위 유착의 효율적인 제거가 관건

척추관협착증은 척추 주변 인대와 뼈가 두꺼워지는 등의 퇴행성 변화로 인해 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져 신경을 압박하는 질환이다. 오래 서 있거나 걸을 때 신경이 눌리면 저릿저릿한 통증이 나타난다. 이때 허리를 앞으로 숙이면 일시적으로 좁아졌던 척추관이 넓어져 통증이 감소하기 때문에 걷다가 멈춰 허리를 숙이는 자세를 반복하게 된다. 앉아 쉬거나 누워있으면 증상이 사라지기 때문에 적절한 치료 없이 방치하기 쉽다.

부평힘찬병원 척추클리닉 서병선 원장(신경외과 전문의)은 “척추관이 좁아져 신경을 압박하게 되면 신경 주위에 염증이 생기고 시간이 지나면서 거미줄 같은 가는 섬유들이 서로 들러붙는 유착이 심해지며 통증의  커진다”며 “또 유착이 생기면 신경에 혈액순환이 잘 안되면서 염증이 더 심해지는 악순환이 반복되기 때문에 유착을 효율적으로 제거해주는 것이 필요하다”고 말했다.

▲풍선확장술, 유착 제거하고 약물 투입해 통증 감소에 효과적

척추관협착증 등으로 생긴 허리 통증의 경우 반드시 수술이 필요한 경우가 아니라면 보통은 운동치료, 물리치료와 함께 신경차단술, 신경성형술, 풍선확장술 등과 같은 비수술적 치료가 활용되고 있다. 신경차단술은 통증을 유발하는 신경 뿌리를 정확히 찾아 약물을 주입해 통증을 완화하는 주사시술이다. 하지만 척추의 신경이나 디스크, 인대, 척추뼈 등 신경 주변 조직에 들러붙어 통증을 일으키는 유착을 물리적으로 제거할 수는 없다.

신경성형술은 꼬리뼈 부위에 작은 구멍을 내고 지름 1mm의 초소형 카테터를 삽입, 손상 부위를 찾아 약물을 주입해 염증을 제거하고 신경 유착을 풀어주는 시술법으로 유착이 심한 경우에는 제한적인 박리만 가능한 한계가 있다.

강북힘찬병원 척추클리닉 정기호 원장(신경외과 전문의)은 “풍선확장술은 카테터 끝부분에 풍선을 달아 이를 부풀려 유착이 심한 부위에서도 효과적으로 유착을 풀어주며 좁아진 척추관을 넓혀주는 치료법으로, 부풀려진 풍선으로 물리적인 박리가 가능해 손상된 부위에 약물을 투입했을 때 더 치료효과를 기대할 수 있다”고 말했다.

실제로 풍선확장술이 지속적인 통증개선에 좋은 효과를 보인다는 연구결과도 많다. 서울아산병원 마취통증의학과 신진우 교수, 부평힘찬병원 신경외과 박진규 원장 등이 참여해SCI(E)급 저널인 임상의학저널(Journal of Clinical Medicine)에 발표한 논문에 따르면 척추관협착증 환자 60명을 대상으로 각각 30명씩 풍선확장술과 신경성형술을 시행한 후 6개월 시점에서 조사해보니 신경성형술은 개선효과가 시간이 갈수록 감소한 반면 풍선확장술은 6개월간 통증감소와 기능개선의 효과가 지속되었고, 환자 만족도도 높았던 것으로 나타났다. 이외에도 20여편의 논문이 발표됐으며, 현재도 치료효과를 높이기 위한 연구가 활발히 진행 중에 있다.

부평힘찬병원 척추클리닉 박진규 원장(신경외과 전문의)은 “지난 2013년 풍선확장술을 첫 시행한 후 약 2,800건을 시술해본 결과, 다양한 허리 질환의 통증 감소와 기능 개선의 효과를 볼 수 있었다”며 “디스크나 만성적인 요통·하지방사통을 호소하는 환자, 신경성형술을 받고 통증이 재발한 환자, 척추 수술 후 유착에 의한 통증 환자 등에게도 유용하게 적용할 수 있다”고 설명했다.

특히 풍선확장술의 경우 시술 초기는 물론 장기적으로도 통증감소의 효과가 유지된다는 점에서 주목할 만하다. 실제 힘찬병원이 지난 2019년 3월부터 올해 9월까지 풍선확장술을 받은 추간판탈출증 및 척추관협착증 환자 70명(남녀 각 35명, 평균연령 61.7세)을 대상으로 통증평가척도(VAS)를 조사한 결과, 시술 전 평균 9.3이었던 통증점수가 시술 2주 후 평균 5.4로 약 42% 감소했다. 특히 시술 32개월이 지난 후 통증점수는 평균 4.9로 시술 전보다 약 47% 감소한 것으로 나타나 시술 후 약 2년 반까지도 치료 효과가 지속된 것으로 확인됐다. 통증평가척도(VAS)는 환자가 느끼는 통증의 강도를 0에서 10 중에 선택하는 것으로, 10으`로 갈수록 통증의 강도가 강하다는 의미다.

서울아산병원 마취통증의학과 신진우 교수는 “풍선확장술은 신경성형술에 비해 더 넓은 부위의 유착을 제거해 치료할 수 있기 때문에 효과를 극대화할 수 있고 재발률을 감소시키는 장점도 있다. 난치성 협착증 환자의 경우도 시술 후 1년이 지나 조사해보니 통증과 증상이 개선된 것으로 나타났다”고 말했다.

풍선확장술의 시술 시간은 약20분 정도이며, 약 2시간 정도 회복 후 바로 거동이 가능하다. 카테터를 삽입하는 부분만 국소마취를 하기 때문에 후유증 및 정상 조직의 손상이 거의 없어 당뇨나 고혈압, 골다공증 환자, 고령자 등에게도 널리 적용할 수 있다. 또 환자와 통증의 유무를 직접 소통하면서 시술을 시행하기 때문에 환자의 만족도도 높다.