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[뉴스에이 = 김인배 기자] 힘찬병원 관절의학연구소(이하 연구소)가 골수줄기세포 주사치료(골수 흡인 농축물 관절강 내 주사)를 받은 환자를 대상으로 한 조사결과, 중기 무릎관절염 환자의 통증 감소와 관절 기능 개선에 효과적인 것으로 나타났다.

연구소는 지난 2023년 8월부터 11월까지 골수줄기세포 주사치료를 받은 중기(2~3기) 무릎관절염 환자 500건(399명, 평균연령 62.7세)의 데이터를 분석했다. 분석 결과, 여성 환자가 72%(289명)으로 남성 환자 28%(110명) 보다 약 2.5배 더 많았다. 또 이중 약 28%(139건)가 교정절골술, 관절내시경, 반월상연골판 절제술 등의 수술을 시행한 환자였다.

특히 골수줄기세포 주사치료를 받은 399명 가운데 100명(남 25명/여 75명, 평균나이 63.2세)을 대상으로 진행한 일대일 설문조사 결과, 시술 3개월 후 무릎 통증은 약 78% 감소하고 관절 기능은 약 23% 개선된 것으로 나타났다.

힘찬병원 이수찬 대표원장(정형외과 전문의)는 “그동안 교정절골술, 관절내시경 등의 수술 후에는 말기 퇴행성관절염에 이르기까지 특별한 치료방법이 없었는데 골수줄기세포 주사치료가 중기 무릎관절염의 새로운 비수술적 치료 대안이 될 수 있을 것”이라고 설명했다.

▲ 시술 3개월 후 통증 약78% 감소, 관절 기능 약 23% 개선 

이번 조사결과, 골수줄기세포 주사치료 후 통증이 눈에 띄게 감소한 것으로 확인됐다. 통증의 정도를 나타내는 통증평가척도(VAS: Visual analog scale)가 시술 전 평균 4.6점에서 시술 1개월 후 1.7점, 3개월 후에는 1.0점으로 나타났다. 시술 3개월 후에는 시술 전보다 통증이 약 78% 감소한 것. 통증평가척도는 환자가 느끼는 통증의 강도를 0에서 10 중에 선택하는 것으로 10으로 갈수록 통증의 강도가 강함을 의미한다.

또 관절 기능 개선에도 효과적인 것으로 나타났다. 이번 조사에서 KSS(Knee Society score)를 활용해 슬관절 점수와 기능 점수를 평가했는데, 슬관절 점수는 △통증 정도 △무릎을 최대한 펼 수 있는지 △무릎을 최대한 굽힐 수 있는지, 기능 점수는 △보행 거리 △계단 오르내리기 △보조기 사용 유무 등의 항목을 평가했다. 0에서 100까지의 점수 중 숫자가 높을수록 무릎 건강이 좋은 것을 의미한다. 조사 결과, 슬관절 점수는 시술 전 평균 83.4점에서 시술 1개월 후 93.3점, 3개월 후에는 96.1점으로 시술 전에 비해 시술 3개월 후 약 15% 더 좋아졌다. 기능 점수는 시술 전 평균 66.3점에서 시술 1개월 후 73.8점, 3개월 후 81.7점으로 측정돼, 시술 전에 비해 시술 3개월 후에는 무릎관절 기능이 약 23% 개선된 것으로 나타났다.

▲ 골수줄기세포 주사치료, 추출 정확도와 활성도 높이는 것이 중요

골수줄기세포 주사치료, 즉 골수 흡인 농축물 관절강 내 주사는 지난해 7월 중기 무릎관절염 환자의 통증을 완화하고 관절 기능 개선에 효과가 있음을 인정받아 보건복지부 신의료기술로 선정된 바 있다. 환자 본인의 골반 위쪽 부위 장골능에서 피를 뽑고 특수키트를 이용해 원심분리기로 분리한 다음, 다량의 줄기세포와 성장인자가 포함된 골수 농축물을 무릎 관절강에 주사하는 치료법이다. 이때 골수 농축물을 정확히 추출하고 활성도를 높이는 것이 중요하다.

힘찬병원은 다량의 줄기세포와 성장인자가 포함된 골수 농축물을 추출하기 위해 사람의 손이 아닌 특허받은 분리기를 사용하고 있다. 기계를 이용하면 흔들림 없이 안정적으로 다량의 줄기세포와 성장인자가 포함된 골수 농축물을 추출할 수 있는데, 이는 손으로 추출했을 때 불가피하게 생길 수 있는 줄기세포 손실을 줄이기 위한 노력이다. 또 추출한 골수 농축물 속 줄기세포와 성장인자들의 활성도가 높아질수록 줄기세포의 조직재생 능력도 높아지는 것으로 알려져 있는데, 힘찬병원에서는 액티베이터(Activator)라는 특허받은 활성화기구를 사용해 줄기세포 및 성장인자들의 움직임을 활성화시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다. 특히 힘찬병원은 주사기와 기존 액티베이터의 결합강도를 높여 골수 농축물의 유실 위험도를 최대한 낮추기 위해 프로액티베이터 플러스(PRO ACT+)를 제조사와 공동 연구개발하여 최근 식약처 허가를 통과했다.

힘찬병원 이수찬 대표원장(정형외과 전문의)은 “골수줄기세포 주사치료가 중기 관절염의 진행을 최대한 늦춰 환자에 따라서는 인공관절수술을 하지 않을 수 있도록 하는 효과적인 치료옵션이 될 것으로 기대되고 있다. 하지만 연골이 모두 닳아 통증이 심한 말기 퇴행성관절염이라면 인공관절수술만이 최선의 치료법이다. 최근에는 로봇을 활용한 정교한 수술로 정확도와 안전성을 높여 수술 후 부작용, 합병증 등을 줄이고 있다”고 말했다.