그동안 세계적으로 무인항공기는 군사용 위주로 개발·사용되어 왔으며 민간부문에는 150kg 미만의 무인비행장치로 제한 사용되어 왔으나, 최근 무인항공기 기술의 첨단화와 민간부문 수요가 계속 증가하면서 차세대 고부가가치 산업으로 발전하고 있어 국제민간항공기구(ICAO)에서 민간무인항공기 운영을 제도화(‘12.11월) 함에 따라, 미국, 캐나다 등 외국에서도 민간무인항공기 실용화기술 개발을 경쟁적으로 추진 중에 있다.
국토부에서 추진하게 될 민간무인항공기의 실용화기술 개발 추진 방향은 안전성 인증체계를 구축하고 실용화가 가능한 민간 무인항공기 시제기를 개발하여 시범운영·운영관리기술 및 해외 수출기반도 2020년까지 단계적으로 구축을 추진할 계획이다.
우리나라의 경우 스마트 무인기(연구용도) 개발 경험 등 민간무인항공기 제작 기초기술이 외국에 앞서 있어 이번 실용화기술 개발을 계획대로 추진할 경우 세계시장 진출·점유도 유리한 상황이다.
위와 같이 민간무인항공기 실용화기술을 개발할 경우 다양한 국산 민간 무인항공기의 개발과 보급기반을 갖추게 되어, 국토·해양감시, 항공촬영, 농약살포, 산불감시·진화, 응급환자 수송, 수색 구조, 기상관측 등 다목적 활용과 안전한 무인항공기 운영체계 구축을 통하여 항공사고 예방에도 크게 기여할 것으로 보인다.
교통인프라가 부족한 산간·도서지역에 24시간 긴급 항공서비스 제공, 국가 재난사고 대응(피해지역 실시간 상황전파 등), 산불·해양감시 등을 무인항공기로 대체 활용이 가능하여 국가 균형발전에도 도모할 것이다.
또한, 국내에 개발된 민간무인항공기 기초기술의 실용화를 유도하고 부가가치가 높은 무인항공기산업을 미래 창조경제산업으로 육성하여 일자리창출(약 3,400명) 등 항공 산업 발전에 기여할 것으로 보인다.
국토교통부는 민간 무인항공기급 뿐만 아니라 중형항공기급 및 미래형 개인용항공기(PAV)급 실용화기술 개발, 위성을 이용한 항행지원기술, 지능형 공항운영기술 개발 등 항공안전 확보와 낙후된 우리나라 항공산업 선진화를 위한 항공 연구 개발 사업을 확대 추진할 예정이라고 밝혔다.
최병웅 기자 080@newsa.co.kr
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